Ils englobent les benzodiazépines (BZD) et les hypnotiques de la nouvelle génération (zoplicone, zolpidem,...). Les BZD améliorent la perception du sommeil avec une réduction du temps d’endormissement, du nombre et de la durée des éveils dans la nuit.

Elles ont également des propriétés anxiolytiques et myorelaxantes. En revanche, les effets secondaires sont nombreux et justifient la circonspection du corps médical à leur prescription prolongée (impression de fatigue et de somnolence associée à une diminution de l’efficience intellectuelle, effet amnésiant, accoutumance, phénomène de rebond à l’arrêt du traitement,...).

Il existe de nombreuses familles d'anti-dépresseurs classé selon le mécanisme d’action : ils offrent l’avantage de ne pas induire de dépendance médicamenteuse et représentent donc une alternative de choix aux hypnotiques. Ils améliorent le sommeil et le vécu dépressif, mais une fois encore les effets secondaires ne sont pas négligeables (problèmes cardio-vasculaires, prostatiques ou visuels, céphalées, gastralgies, perte de vigilance, somnolence, risque de « virage » de l’humeur,...)

D’autres produits sont utilisés marginalement : les bêta-bloquants (effet inhibiteur de l’accélération cardiaque) ou les amphétamines (effet stimulant et réduction du temps de sommeil) mais leurs effets indésirables ou nocifs les écartent d’un traitement au long cours du stress.